Akhirnya! Negara Terakhir di Dunia Bentuk Tim Sepak Bola Nasional

Momen bersejarah tiba: Setelah puluhan tahun menjadi satu-satunya negara di dunia yang tidak memiliki tim sepak bola nasional, Kepulauan Marshall (Marshall Islands) akhirnya menandai debut mereka di kancah sepak bola internasional.

Kick-off perdana yang krusial ini bukan sekadar pertandingan, melainkan penanda langkah monumental menuju panggung dunia. Ini sekaligus memicu harapan besar bagi Kepulauan Marshall untuk dapat bergabung dengan FIFA serta berkompetisi di turnamen internasional pada masa mendatang.

Kepulauan Marshall, yang sebelumnya dikenal sebagai negara terakhir di Bumi tanpa tim sepak bola nasional, secara resmi memainkan pertandingan pertamanya pada 14 Agustus 2025. Dengan populasi kurang dari 40.000 jiwa dan ketiadaan lapangan sepak bola berukuran penuh di 29 atol karangnya, negara kepulauan ini sejatinya menghadapi tantangan luar biasa hanya untuk menurunkan sebuah tim. Bahkan, beberapa dari 20 anggota skuad tersebut dilaporkan belum pernah merasakan bermain sepak bola sebelas lawan sebelas sebelumnya.

Debut Timnas Kepulauan Marshall terjadi dalam turnamen Outrigger Challenge Cup 2025, di mana mereka bersaing dengan tiga tim lain: Kepulauan Virgin Amerika Serikat, Kepulauan Turks dan Caicos, serta Ozark United U-19. Dua di antaranya, yaitu Kepulauan Virgin AS dan Kepulauan Turks dan Caicos, merupakan anggota FIFA dengan peringkat masing-masing 207 dan 206 dunia. Sementara itu, Ozark United U-19 adalah klub lokal dari kelompok umur yang berbasis di Rogers, Arkansas.

Ajang Outrigger Challenge Cup 2025 ini sebetulnya diinisiasi dan dilaksanakan oleh Federasi Sepak Bola Kepulauan Marshall sebagai turnamen untuk tim-tim kepulauan Mikronesia. Uniknya, kompetisi ini digelar di Springdale, Arkansas, Amerika Serikat, berlangsung dari 13 hingga 16 Agustus 2025. Lapangan pertandingan yang digunakan pun cukup sederhana, yakni sebuah stadion sepak bola sekolah menengah atas dengan kapasitas 3.000 penonton.

Meski harus menelan kekalahan 0-4 dari Kepulauan Virgin AS pada pertandingan perdana mereka di 14 Agustus, penampilan Timnas Kepulauan Marshall tetap menuai pujian tinggi dari para pejabat sepak bola. Federasi Sepak Bola Kepulauan Marshall melalui akun X.com menyatakan, “Berapa pun skornya, sangat bangga dengan apa yang telah dicapai. Malam ini, kami membuat sejarah.” Komentar ini menegaskan pencapaian yang lebih besar dari sekadar hasil akhir pertandingan.

Lloyd Owers, Direktur Teknik sekaligus Pelatih Kepala Timnas Kepulauan Marshall, menggambarkan pengalaman tersebut sebagai “surealis.” Mantan pemain semi-profesional asal Inggris ini direkrut oleh Federasi Sepak Bola Kepulauan Marshall pada Desember 2021 untuk menjadi direktur teknik pertama. Sebagai pelatih berlisensi UEFA, Owers bahkan harus menempuh perjalanan sejauh 13.000 km ke negara itu pada musim panas 2023. Dia mencatat kemajuan pesat program yang diterapkannya hanya dalam dua setengah tahun, menarik perhatian global hingga diliput luas, bahkan sampai halaman depan Financial Times, media ternama berbasis di London.

Tanggung jawab Owers sangat besar, mencakup pembentukan struktur sepak bola komprehensif bagi negara tersebut, mulai dari program junior hingga tim nasional senior. Pada Januari 2024, Federasi Sepak Bola Kepulauan Marshall mengadakan pertemuan perdana dengan para pemain untuk membentuk tim nasional. Kemudian, pada Juni 2025, Federasi mengumumkan kesiapan mereka untuk mengajukan lamaran ke AFC (Konfederasi Sepak Bola Asia) dan CONCACAF (Konfederasi Sepak Bola Amerika Utara, Tengah, dan Karibia). Owers menjelaskan bahwa kedua konfederasi tersebut dinilai lebih terbuka untuk keanggotaan baru dibandingkan yang lain. Sambil menanti persetujuan keanggotaan dari salah satu konfederasi inilah, Federasi memberanikan diri menjadi tuan rumah dengan menggelar Outrigger Challenge Cup 2025.

Setelah melakoni debut bersejarahnya, Timnas Kepulauan Marshall melanjutkan perjuangan di turnamen dengan pertandingan kedua melawan Kepulauan Turks dan Caicos pada 16 Agustus. Meskipun kembali kalah, kali ini dengan skor 2-3, ada peningkatan signifikan dalam kemampuan mencetak gol. Josiah Blanton mengukir sejarah sebagai pencetak gol pertama bagi Kepulauan Marshall dalam ajang internasional. Pada akhir turnamen, Kepulauan Virgin AS berhasil menjadi juara dengan raihan 9 poin dari tiga laga, sementara Kepulauan Marshall menempati posisi juru kunci.

Negara Kecil Terpencil dengan Mimpi Besar

Kepulauan Marshall adalah sebuah negara pulau yang terletak di Samudra Pasifik bagian barat, berbatasan dengan Nauru dan Kiribati di sebelah selatan, Mikronesia di barat, serta Pulau Wake di utara. Jarak dari Jakarta ke Majuro, ibu kota Kepulauan Marshall, diperkirakan sekitar 7.359 km. Perjalanan menuju sana seringkali membutuhkan waktu tempuh hingga 35 jam 59 menit, melibatkan penerbangan transit di beberapa kota besar seperti Singapura, Kuala Lumpur, Bangkok, atau Hong Kong.

Merdeka dari Amerika Serikat dan membentuk pemerintahan sendiri pada 1 Mei 1979, negara berbentuk republik ini memiliki luas daratan sekitar 181,4 km persegi. Wilayahnya tersusun dari 29 atol karang, lima pulau utama, serta 1.220 pulau kecil lainnya. Berdasarkan sensus tahun 2021, Kepulauan Marshall dihuni oleh 42.418 jiwa. Namun, terdapat juga tambahan sekitar 20.000 hingga 30.000 warga negara Marshall yang berdomisili di Amerika Serikat, terutama di Hawaii dan Arkansas, menjelaskan mengapa turnamen ini digelar di sana.

Meskipun Kepulauan Marshall hingga kini belum diakui sebagai anggota FIFA atau konfederasi sepak bola mana pun, negara ini telah aktif berpartisipasi dalam Olimpiade sejak Beijing 2008. Pada Olimpiade Tokyo 2020, Kepulauan Marshall diwakili oleh dua perenang, menunjukkan semangat kompetisi olahraga mereka. Selain sepak bola yang baru merintis, olahraga utama yang populer di Kepulauan Marshall meliputi bola voli, bola basket (terutama untuk putra), bisbol, dan berbagai olahraga air lainnya.