Mengejutkan publik MMA, Paul Craig, eks petarung UFC yang baru saja mengumumkan pensiun pada September lalu, mengungkap sebuah tawaran duel yang sangat bergengsi beberapa waktu lalu. Meskipun telah puas dengan keputusannya untuk gantung sarung tangan, Craig ternyata sempat dihadapkan pada godaan untuk kembali bertarung melawan jawara kelas berat, Tom Aspinall.
Pengumuman pensiun Craig sendiri datang setelah kekalahan pahit yang ia derita dari Modestas Bukauskas di ajang UFC Paris. Kala itu, Craig yang dikenal sebagai petarung kelas berat ringan memilih untuk mengakhiri kariernya sebagai atlet MMA profesional, sebuah langkah yang ia tegaskan telah memberinya kepuasan.
Namun, di tengah ketenangan masa pensiunnya, Craig menceritakan bagaimana UFC sempat mencoba ‘menjebaknya’ dengan tawaran yang tak terduga. Ia diminta untuk bertarung di kelas berat menghadapi Tom Aspinall, sebuah tantangan yang terasa di luar nalar bagi Craig yang terbiasa di kelas berat ringan.
“Saya seharusnya melawan (Aspinall). UFC mencoba menjebak saya dengan petarung muda ini,” ungkap Craig. “Mereka bilang, ‘dia kelas berat, jadi kamu harus bertarung di kelas berat.’ Saya bilang, ‘dia monster, apa yang kamu coba lakukan padaku?’” ceritanya, mengenang momen tersebut.
Meski dikenal sebagai petarung yang tak pernah gentar menghadapi tantangan apa pun di oktagon, Craig kini telah mantap dengan pilihan pensiunnya. Namun, dunia UFC memang seringkali menyajikan kisah ‘comeback’ yang tak terduga, membuka spekulasi apakah suatu hari nanti Craig akan tergoda kembali.
Terlepas dari pengakuan Paul Craig, perhatian kini tertuju pada Tom Aspinall yang dijadwalkan untuk menghadapi duel krusial. Aspinall akan melakoni pertarungan pertahanan gelar melawan penantang tangguh, Ciryl Gane, sebuah laga yang sangat dinantikan setelah ia sempat ‘diberi harapan palsu’ terkait pertarungan dengan Jon Jones.
Menjelang pertarungan akbar tersebut, Aspinall menegaskan kesiapannya untuk menghadapi segala kemungkinan yang akan disajikan oleh Gane. Dalam wawancaranya dengan Bloody Elbow pada September lalu, Aspinall menyatakan, “Saya tidak akan terkejut jika dia mencoba menjatuhkan saya. Ini MMA, jadi saya sedang mempersiapkan segalanya.”
Ia menambahkan bahwa persiapannya mencakup semua aspek pertarungan, bekerja dengan petarung tingkat tinggi. “Saya nyaman di mana saja dan saya akan mengambil jalan yang paling mudah, apa pun hasilnya nanti malam,” jelas Aspinall. Ia juga menyoroti peningkatan dalam permainan ground Gane, meskipun sebelumnya ia mengidentifikasi itu sebagai kelemahan.
“Kita telah melihat bahwa Ciryl memiliki kekurangan dalam permainan ground-nya, tetapi dia telah meningkat,” kata Aspinall. “Hal-hal seperti itu memberi Anda kesempatan untuk berkembang. Saya tidak akan terkejut jika kami akan banyak bertukar grappling kali ini, dan saya juga tidak akan terkejut jika kami akan langsung bertarung dalam pertarungan stand-up. Anda harus siap untuk apa pun di MMA, dan saya sedang mempersiapkan segalanya,” pungkasnya, menunjukkan mentalitas seorang juara yang selalu waspada.
Ringkasan
Paul Craig, mantan petarung UFC yang baru pensiun, mengungkapkan bahwa UFC sempat menawarinya duel melawan Tom Aspinall di kelas berat. Tawaran ini datang meskipun Craig telah memutuskan untuk gantung sarung tangan setelah kekalahannya dari Modestas Bukauskas di UFC Paris. Craig merasa tawaran tersebut tidak masuk akal mengingat dirinya adalah petarung kelas berat ringan.
Meskipun godaan untuk kembali bertarung sempat muncul, Craig tetap pada keputusannya untuk pensiun. Sementara itu, Tom Aspinall kini bersiap menghadapi Ciryl Gane dalam pertarungan mempertahankan gelar. Aspinall menyatakan kesiapannya untuk menghadapi segala kemungkinan dan telah mempersiapkan diri secara menyeluruh untuk pertarungan tersebut.
