Media olahraga China, khususnya 163.com, secara terang-terangan menyuarakan harapan mereka agar Timnas U-23 China mendapatkan grup yang relatif ‘mudah’ dalam ajang Piala Asia U-23 2026. Dalam laporannya, skenario ideal yang mereka idamkan adalah tergabung bersama lawan-lawan yang dianggap lebih ringan, seperti Timnas U-23 Vietnam dan Timnas U-23 Thailand, guna membuka peluang lolos ke fase berikutnya.
Kini, 16 kontestan yang akan berlaga di putaran final Piala Asia U-23 2026 telah lengkap, dan menariknya, hanya ada dua perwakilan dari Asia Tenggara (ASEAN) yaitu Timnas U-23 Vietnam dan Timnas U-23 Thailand. Kedua negara ini, bersama Timnas U-23 China, sebelumnya sama-sama bertindak sebagai tuan rumah di fase kualifikasi yang sengit.
Timnas U-23 Vietnam menunjukkan performa cemerlang dengan catatan sempurna selama kualifikasi. Skuad besutan Kim Sang-sik ini berhasil memuncaki Grup C dengan raihan 9 poin penuh dari tiga pertandingan, tanpa sekalipun kebobolan. Sebuah pencapaian impresif yang menggaransi tiket mereka ke putaran final.
Tidak kalah gemilang, Timnas U-23 Thailand juga memastikan tempat di putaran final sebagai juara Grup F. Tim muda Gajah Perang mengumpulkan total 7 poin dari dua kemenangan dan satu hasil seri. Pencapaian ini membuat mereka berhak mendampingi Vietnam di turnamen bergengsi tersebut.
Thailand Dampingi Vietnam ke Piala Asia U-23 2026, Mimpi Malaysia Kandas akibat Gol Menit Akhir
Sementara itu, Timnas U-23 China yang menjadi tuan rumah Grup D juga tidak mau ketinggalan. Mereka finis di peringkat kedua klasemen dengan mengoleksi 7 poin, hanya kalah selisih gol dari Australia. Meskipun demikian, perjuangan mereka membuahkan hasil, dan China tetap lolos ke putaran final melalui jalur runner-up terbaik.
Dengan 16 tim yang telah siap berlaga, proses drawing atau pengundian grup untuk Piala Asia U-23 2026 akan menjadi sorotan. Acara penting ini dijadwalkan berlangsung di Kuala Lumpur, Malaysia, pada tanggal 2 Oktober mendatang. Adapun turnamen akbar ini sendiri rencananya akan bergulir mulai 7 hingga 25 Januari 2026, dengan Arab Saudi sebagai tuan rumah penyelenggara.
Pembagian pot undian telah dirilis, memberikan gambaran awal tentang potensi lawan-lawan yang akan dihadapi. Arab Saudi, selaku tuan rumah, secara otomatis menempati pot unggulan pertama (Pot 1) bersama kekuatan Asia lainnya seperti Uzbekistan, Jepang, dan Irak. Sedangkan di Pot 2, terdapat nama-nama besar seperti Korea Selatan, Australia, Qatar, dan Timnas U-23 Vietnam.
Lalu, Timnas U-23 Thailand menghuni Pot 3, bergabung dengan tim-tim tangguh seperti Yordania, Uni Emirat Arab (UEA), dan Iran. Adapun Timnas U-23 China berada di pot unggulan terakhir (Pot 4), bersama Suriah, Kirgistan, dan Lebanon. Posisi ini yang kemudian memicu kekhawatiran di kalangan media China.
Menjelang undian, laman 163.com secara eksplisit berharap Timnas U-23 China dapat segrup dengan Vietnam dan Thailand. Laporan tersebut berpandangan bahwa kedua tim ASEAN itu dinilai lebih memungkinkan untuk dihadapi ketimbang deretan tim kuat dari pot lainnya, yang bisa jadi merupakan raksasa-raksasa sepak bola Asia.
“Setelah hasil pot unggulan diumumkan, Timnas U-23 China hanya berada di Pot 4, dan banyak orang khawatir tentang prospek di putaran final mendatang,” tulis 163.com dalam laporannya. “Timnas U-23 China sebelumnya tersingkir di babak penyisihan grup dalam turnamen sebelumnya (Piala Asia U-23 2024). Tampaknya turnamen 2026 akan kembali sulit,” lanjut media tersebut, mengacu pada rekam jejak kurang memuaskan.
Mereka mengakui, “Tentu saja, dibandingkan dengan tim unggulan teratas, agak tidak realistis bagi China U-23 untuk mengincar kemenangan.” Namun, ada secercah harapan: “Keadaan mungkin bisa berubah apabila China bertemu Vietnam atau Qatar dari Pot 2, lalu Thailand atau Yordania dari Pot 3.” Skenario impian ini, menurut 163.com, “membuka peluang bagi China lolos dari penyisihan grup, sehingga target ke perempat final akan menjadi kenyataan.” Sebuah strategi cerdik untuk mengamankan posisi mereka di turnamen bergengsi ini.
Ringkasan
Media China, 163.com, menyatakan harapan agar Timnas U-23 China mendapatkan grup yang relatif mudah di Piala Asia U-23 2026. Mereka secara spesifik menargetkan undian yang mempertemukan mereka dengan Timnas U-23 Vietnam dan Timnas U-23 Thailand, yang dianggap sebagai lawan yang lebih ringan dibandingkan tim-tim lain di pot unggulan yang berbeda.
Piala Asia U-23 2026 akan diadakan di Arab Saudi dan diikuti oleh 16 tim, termasuk China, Vietnam, dan Thailand yang lolos dari babak kualifikasi. Undian grup akan dilaksanakan di Kuala Lumpur pada 2 Oktober, dan penempatan tim di pot undian menempatkan China di Pot 4, sehingga memicu kekhawatiran media China yang berharap timnya bisa lolos dari fase grup dengan menghadapi lawan yang dianggap lebih lemah.
